Femeile au fost deja implicate în serviciul căii ferate în Germania din 1835. Majoritatea lucrau în funcții „de nivel inferior”, de pildă asigurând curățenie pentru clădiri și vagoane. Din 1924, femeile feroviare călătoreau în trenuri expres doar pentru a „avea grijă de toalete”.

În calitate de soții de însoțitori de cale și de însoțitori de barieră, și-au sprijinit soții în munca lor. Într-o măsură mai mică, femeilor li se permitea să vândă bilete sau să lucreze ca însoțitori de bariere. Numai bărbaților li s-a permis să devină conducători de locomotivă. Sarcinile reprezentative și tehnologia valoroasă din punct de vedere tehnic au fost rezervate bărbaților. În general, pregătirea profesională a fost disponibilă doar bărbaților.

La începutul secolului al XX-lea, unele căi ferate de stat au fost reticente în a permite femeilor să intre în funcții inferioare de serviciu public. Acum femeile aveau voie să lucreze la birou și la ghișeu. Totuși, căile ferate au preferat fiicele funcționarilor feroviari. În cazul în care femeile se căsătoreau, angajarea lor înceta fără drepturi de pensie.

Odată cu izbucnirea Primului Război Mondial, imaginea s-a schimbat. Pe măsură ce tot mai mulți bărbați erau recrutați, femeile au fost descoperite ca o „rezervă de muncă” sau chiar ca o „a treia armă de război”. Considerate anterior muncitori „de rang inferior”, femeilor li se permitea acum să preia funcții comerciale în casele de bilete și în manipularea mărfurilor.

Din cauza lipsei de pregătire profesională – care nu a fost posibilă pe termen scurt – oportunitățile de avansare au fost limitate. Un exemplu din 1916 arată că munca femeilor nu a fost lipsită de primejdii. Din cauza lipsei de bărbați pregătiți, femeile au fost angajate și în construcția de căi.

În data de 11 Noiembrie 1916, trenul expres Balkan (Berlin-Istanbul) a trecut peste un echipaj de construcție a căii în apropiere de Rahnsdorf (Berlin). Trenul, plecat din Berlin la 8:56, a intrat cu aproximativ 80 km/h într-un grup de muncitori, format doar din femei. Când mecanicul a observat situația și a inițiat frânarea, a fost deja prea târziu; s-a oprit la doar 100 m în spatele locului accidentului. Au murit 19 din 26 de femei, cu vârsta cuprinsă între 19 și 27 de ani. Femeile au venit din Silezia, angajate de o companie de inginerie civilă din Wrocław. Înainte de accident, timp de două săptămâni, au lucrat la repararea căilor și au fost găzduite în Rahnsdorf.

Compania Breslau și Administrația Regală a Căilor Ferate din Berlin au convenit să acuze pentru tragedie însăși femeile decedate. Acestea n-ar fi respectat semnalul de avertizare al agentului de siguranță, întrucât flirtau cu soldații unui transport de trupe care călătoreau din cealaltă direcție. Cu toate acestea, s-a constatat că avertismentul agentului a venit prea târziu; acesta a fost condamnat la un an de închisoare. Se crede că personalul trenului expres Balkan a fost informat cu privire la echipajul de construcție a căii, așa cum a fost obișnuit, pentru adaptarea vitezei.

Trupurile celor 19 femei, ucise din neglijență, au fost îngropate într-un mormânt comun în cimitirul local, cu mare simpatie din partea locuitorilor din Rahnsdorf.