Sute de lucrători ai Network Rail, înarmați cu pensule și aproximativ 1.500 de litri de vopsea albă, ies pe șine pentru a pregăti calea ferată pentru lunile călduroase care urmează – contribuind la menținerea transportului de pasageri și mărfuri în mișcare. În următoarele câteva săptămâni, secțiuni de linii feroviare de-a lungul și de-a latul rețelei britanice vor fi vopsite în alb pentru a ajuta la reflectarea razelor solare și a reduce supraîncălzirea și deformarea.

Întrucât vara anului 2024 a fost cea mai caldă înregistrată vreodată în Europa, cu 1,54°C peste media din perioada 1991-2020 – depășind recordul anterior din 2022 (1,34°C) – vremea extrem de caldă reprezintă o provocare serioasă pentru calea ferată.

Rețeaua feroviară din Marea Britanie are mii de kilometri de linii ferate, iar în timpul unui val de căldură de vară, șinele expuse direct la soare pot fi cu până la 20°C mai calde decât temperatura aerului. Deoarece șinele sunt fabricate din oțel, acestea se dilată pe măsură ce se încălzesc și pot începe să se curbeze.

Între 1 aprilie 2023 și 31 martie 2024, șinele deformate din cauza căldurii au cauzat peste 240 de zile (350.006 minute) de întârziere pentru călătorii din întreaga țară. Deși aceasta reprezintă o reducere cu 14% a minutelor de întârziere față de anul precedent (406.876 minute), mai sunt multe de făcut.

În regiunea sudică a Network Rail, care deservește pasagerii feroviari și operatorii de transport de marfă din Devon, în vest, până în Kent, în est, au existat 244 de incidente legate de avarierea căilor ferate, din cauza căldurii, ceea ce a dus la 64 de zile (92.015 minute) de întârziere pentru pasageri și un total de 647 de trenuri anulate.

Network Rail depune eforturi mari pentru a menține călătorii în mișcare pe vreme caldă și pentru a minimiza perturbările cauzate de supraîncălzirea șinelor. Prin vopsirea unor părți laterale ale șinei în alb, acestea absorb mai puțină căldură – reducând șansele de dilatare. De obicei, o șină vopsită în alb este cu 5°C până la 10°C mai puțin caldă decât una lăsată nevopsită.

Pe lângă vopsirea în alb a unor secțiuni de cale ferată, Network Rail colaborează îndeaproape cu specialiști în prognoză meteo și cu stațiile meteo locale pentru a elabora planurile necesare și a lua măsuri, astfel încât șinele să fie mai puțin susceptibile de a se deforma. Aceasta include verificarea stabilității căilor ferate în fiecare iarnă și consolidarea părților slabe. Între timp, au fost instalate sonde pe anumite părți ale rețelei pentru a alerta atunci când temperatura căilor ferate crește. Când se prognozează vreme foarte caldă, se introduc restricții de viteză a trenurilor, rezultând o forță mai mică asupra șinei.